Thanh kiếm ánh lên sắc xanh thần thánh, tựa hồ không vướng chút bụi trần, thân kiếm lại gồ ghề, sần sùi.
Cây đèn được ghép từ hai mảnh đồng thau cũ kỹ, trụ đèn ở giữa là ba thanh mảnh đồng ghép lại, trông vô cùng giản dị. Ngọn nến cũng đã cháy gần hết, dường như chỉ cần một cơn gió thoảng qua cũng có thể tắt lịm.
Người nọ vẫn đứng im như tượng đá.
Con lệ quỷ cách gã trăm trượng đã run rẩy bần bật.
Từ miệng lệ quỷ phát ra những tiếng nức nở nghẹn ngào, vốn đã mất đi linh trí, giờ phút này chỉ còn bản năng sợ hãi, van xin tha thứ.
Tiếng kêu gào của nó vẫn không có tác dụng gì.
Dị biến, vẫn chưa kết thúc!
Sau khi ban ngày hóa thành đêm tối, không chỉ dưới chân lệ quỷ, mà từ phía sau lưng nó cũng trào lên âm khí quỷ dị.
Rất nhanh, "Quỷ vực" hóa thành một vũng bùn đen ngòm bắt đầu lan rộng ra xung quanh với tốc độ kinh hoàng.
Chẳng bao lâu sau, nó đã lan đến sát chân Tào Nhị Trụ.
Trong Quỷ vực, kèm theo những tiếng "xoẹt, xoẹt" ghê rợn, lũ lượt ngoi lên những cánh tay quỷ dị, những khúc xương tay, chống xuống đất, kéo theo những thân thể tàn tạ, những bộ hài cốt, những thân xác lệ quỷ.
"Hô!"
"Tê tê!"
"Ôi a, ôi a..."
Trong khoảnh khắc, Bách Quỷ Dạ Hành diễn ra. Tiếng kêu gào thảm thiết vang vọng không ngừng.
Tất cả quỷ vật sau khi xuất hiện, dường như bị chứng bệnh quáng gà, loạng choạng tiến về phía trước, không phân biệt phương hướng, gặp vật liền xé nát, thấy đá liền phá hủy.
Thậm chí còn có hai tên đụng phải nhau, lập tức chém giết lẫn nhau, tiếng kêu rên thống khổ vang dội hơn bao giờ hết. Tào Nhị Trụ rùng mình.
Nơi Quỷ Phật ngự, lại đột nhiên xuất hiện dị biến kinh hoàng đến vậy.
"Sớm biết hôm nay không nên ra ngoài, thà ở trong tiệm rèn sắt còn hơn. Sao lại để ta gặp phải cái thứ quỷ quái này?" Dù Tào Nhị Trụ cố gắng tỏ ra trấn định, nhưng trong giọng nói vẫn lộ rõ vẻ ngoài mạnh trong yếu. Ngay cả chính gã cũng nghe ra điều đó.
"Gia hỏa này, khí thế có cảm giác còn đáng sợ hơn cả Vọng Tắc Thánh Đế trước đây mình từng gặp. Ngay cả khi so sánh với tổ thần Túy Âm cũng không hề kém cạnh?"
Gã muốn rút lui.
Cũng không dám đem lưng mình bại lộ, phơi bày cho loại địch ý tiềm ẩn này, phải cắn răng chịu đựng máu và nước mắt để quan sát.
Lệ quỷ vẫn còn run rẩy dữ dội.
Giống như chuột gặp mèo, sự áp chế của kẻ thù truyền kiếp không nằm ở hình thể chênh lệch bao nhiêu, mà là vừa gặp đã mất hết ý chí phản kháng.
Thánh Đế tượng dường như cũng chẳng thèm để ý đến Tào Nhị Trụ.
Thực tế, mí mắt tượng đá thậm chí còn không động đậy, ngay cả con lệ quỷ cao như tường thành trước mặt cũng không lọt vào mắt hắn.
Hắn chỉ đốt đèn, đưa tay ra.
"Ôi..."
Tiếng kêu thảm thiết của lệ quỷ càng thêm thê lương, ý cầu xin tha thứ càng thêm mãnh liệt.
Thánh Đế tượng trước nay chưa từng động tâm vì ngoại vật, ngọn đèn tàn trong tay hắn từ bụng, đến trước ngực, đến ngang vai... Cuối cùng ổn định.
"Không..."
Giữa tiếng kêu khóc thê lương, bên tai Tào Nhị Trụ lại văng vẳng giọng của thi nhân vừa rồi. Cùng lúc đó, còn có một thanh âm buồn bã không biết từ đâu vọng đến:
"Đốt đèn thú quỷ, đêm đài dằng dặc."
Xùy!
Vừa dứt lời, con lệ quỷ thi nhân cao mấy trăm trượng bốc hơi, bị đốt đến chỉ còn lại một sợi khói xanh.
Xuy xuy xuy...
Trong quỷ vực bao la, vô số quỷ vật đang giãy giụa bò ra từ dưới lòng đất cũng bị thiêu rụi thành khói xanh.
"Thê..."
Từ nơi xa xăm, những quỷ vật vốn dĩ du đãng quanh Quỷ Phật giới cũng tan biến trong khoảnh khắc.
Hàng vạn đạo khói xanh từ từ bốc lên không trung. Ánh lửa tàn trong tay Thánh Đế tượng có chút sáng lên.
Những làn khói xanh không dứt như bị triệu hoán, như thiêu thân lao đầu vào lửa, nhào về phía chút ánh sáng nhỏ nhoi trên ngọn nến.
"Xoẹt!"
Ngọn nến trong mắt Tào Nhị Trụ chập chờn, bỗng sáng bừng lên một chút.
Hắn không cảm nhận được chút ấm áp nào, ngược lại, cảm thấy lạnh sống lưng. "Thánh Đế!"
"Hắn chắc chắn là Thánh Đế, nhưng đây là Thánh Đế nào?"
"Thang trời chẳng phải đã bị Vô Tụ tiền bối đánh gãy rồi sao? Thánh Thần đại lục ngoại trừ Thánh cung, nơi nào còn có Thánh Đế?"
Trong đầu Tào Nhị Trụ, vô vàn suy nghĩ chợt bùng nổ.
Đồng thời, sự hoang mang khi đối diện với thi nhân kia cũng biến mất chỉ trong chớp mắt, thay vào đó là một đáp án:
"Thánh lực của thi nhân kia, có lẽ không phải là thánh lực vô chủ, mà bắt nguồn từ người này. Cuối cùng, thi thể nổ tung, tổ nguyên lực kia cũng là từ hắn mà ra?"
"Thi nhân vốn dĩ không có linh trí, chính vì bị người này ảnh hưởng, mới có được ý thức chiến đấu, phản ứng cực hạn, ngay cả lời nói, cử chỉ cũng trở nên nho nhã lễ độ?"
Nói chính xác hơn, là nho nhã lễ độ pha lẫn sự mạo phạm.
Dù sao, nếu thật sự là một thi thể nhã nhặn lễ phép, sẽ không vừa lên đến liền vung kiếm đâm người.
"Ực."
Tào Nhị Trụ lại nuốt khan một ngụm nước bọt.
Thánh Đế tượng sau khi đèn tắt, vạn vật trở về với hư vô, thân hình dần tan biến, dường như muốn rời đi như vậy.
Lý trí mách bảo Tào Nhị Trụ rằng, mình không phải là đối thủ của Thánh Đế, lúc này tuyệt đối không được can thiệp vào, chỉ có thiệt thân.
"Nhưng Tiểu Thụ ca và Bát Tôn Am trấn giữ Cổ Chiến Thần Đài, dường như cũng là vì chờ đợi một trận chiến, có khi nào chính là vì người này?"
"Đã có manh mối rồi, không thấy thì còn đỡ, nhưng đã thấy rồi, ta sao có thể bỏ qua?" Lòng dạ đến nước này, không biết lấy đâu ra dũng khí, Tào Nhị Trụ nhiệt huyết sôi trào, gào to lên giữa trời: "Ê! Ngươi chạy đi đâu đấy hả!"
Thực tế là, vừa thốt ra khỏi miệng, Nhị Trụ đã hối hận rồi.
Thánh Đế tượng sao có thể dễ dàng nghe lời như vậy... Ông ta lập tức ngưng lại thành thực thể, đồng thời hơi quay đầu, nhìn lại.
"Ờ...ờm..."
Tào Nhị Trụ trong khoảng thời gian này đi theo Tiểu Thụ ca, học được không ít, lúc này ậm ừ lên một tiếng, nhìn xuống viên đá nhỏ bằng ngón tay cái trên mặt đất. Cục đá này, cũng không có gì thần kỳ, chỉ là một cục đá bình thường. Tào Nhị Trụ chỉ vào cục đá, giọng trầm thấp gọi: "Này, ngươi chạy đi đâu đấy, ngươi định lăn đi đâu... đâu?"
Từ xa xa, một giọng nói lạnh nhạt truyền đến:
"Con trai của Tào Nhất Hán."
Trong cơn giận dữ, Tào Nhị Trụ trừng mắt, giận dữ hét lên: "Ta là Tào Nhị Trụ! Không phải cái thứ con trai vô danh nào!"
Bức tượng Thánh Đế kia thu lại toàn bộ uy áp, biến thành một người trung niên bình thường không có gì nổi bật.
Tào Nhị Trụ nhìn chằm chằm gã, vẫn không thể thấy rõ khuôn mặt. "Một kiếm?"
Người kia nói với giọng điệu bình thản, nhưng lại khiêu khích đến vậy, tựa như dù trời đất có lớn đến đâu, một kiếm của gã cũng không nơi nào không trảm tới. Tào Nhị Trụ cười lớn, dồn hết khí vào đan điền, mắt hổ trợn trừng: "Đến đây!"
"Chỉ cần ta lùi một bước, ta liền không phải Tào Nhị Trụ!" Người áo bào trắng đốt đèn vẫn bất động.
Địch không động, Tào Nhị Trụ cũng không động. Người áo bào trắng đốt đèn tiếp tục chờ đợi.
Gã vẫn bất động, Tào Nhị Trụ vẫn không hề nhúc nhích.
Người áo bào trắng lặng lẽ lắc đầu, chiếc đèn tàn trong tay nhẹ nhàng lay động, ánh nến tắt ngấm, đôi mắt gã thoáng chốc khôi phục thị lực.
"Oanh!"
Phía trên chín tầng trời, xé toạc một lỗ hổng khổng lồ.
Tựa như cánh cửa địa ngục bị mở ra, từ trong đó hiện ra một thanh... Không, thậm chí không phải là một thanh kiếm. Nó chỉ là một vệt sáng!
Một đạo kiếm quang màu xanh đậm, dài hơn một thước!
Nhưng ngay khi kiếm quang này xuất hiện, vạn dặm quỷ vực sụp đổ, đêm tối bị xé toạc, trả lại ánh sáng ban ngày.
Kiếm quang vừa xuất hiện trên bầu trời.
Thì khoảnh khắc sau đã kề ngay trước mặt.
"Tốc độ này..."
"Sao có thể nhanh đến vậy!"
Hai chân Tào Nhị Trụ run rẩy, vô thức muốn lùi lại, nhưng chợt ý thức được người này vừa nãy đã cố ý nhường gã ra tay trước. Giờ còn có thể rút lui sao? Đã khoác lác trước đó, hoặc là phải mạnh mẽ chống đỡ, hoặc là sau này đổi tên... Tào Tam Trụ?
"Không thể nào!"
"Cái tên đó, khó nghe chết đi được!"
Tào Nhị Trụ không chút do dự, trực tiếp sử dụng tuyệt chiêu áp đáy hòm, móc hết những gì suốt đời tu luyện ra Phạt Thần Hình Kiếp, hét lớn: "Thần Tiêu Khôi Thủ!"
Sấm sét ầm ầm vang dội, phía sau Nhị Trụ đột ngột trồi lên một lôi điện cự nhân cao mấy trăm trượng, thân khoác lam đình giáp trụ.
Gã khổng lồ khoác áo choàng điện, một tay cầm thuẫn, một tay vác búa trên vai.
Cự nhân giẫm nát thùng rượu dưới chân, lôi quang văng tứ phía. Gã vung ngang thuẫn búa, điện xà giăng kín, chắn trước mặt Tào Nhị Trụ, nghênh đón kiếm quang. "Keng!" Kiếm quang màu xanh đậm chém tới, tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên.
Ánh mắt Tào Nhị Trụ lay động, quai hàm bạnh ra, lồng ngực phình to như khí cầu, gã vẫn cố gắng chống cự, không hề nhụt chí.
Cố gắng chống đỡ!
Nhưng có tác dụng không?
Một hơi, "két" một tiếng, thuẫn búa bị chém đứt...
Hai hơi, "xoẹt" một tiếng, đầu cự nhân rơi xuống đất...
Ba hơi, "ầm ầm" nổ tung, Thần Tiêu Khôi Thủ hóa thành pháo hoa! "Không thể nào!"
Tào Nhị Trụ rốt cuộc hoảng sợ, vẻ bối rối hiện rõ trên mặt. Từ khi tu đạo đến nay, đã hai mươi bảy năm.
Vừa mới xuất đạo, giao thủ với Bán Thánh, giằng co với Thánh Đế, trực diện tổ thần, dù gian khổ, nhưng nhìn chung lại không có nguy hiểm.
Trong ấn tượng của Tào Nhị Trụ, Thánh Đế chính là Nhiêu Vọng Tắc.
Vọng Tắc Thánh Đế có trình độ gì?
Ngồi im cũng bị Túy Âm đoạt xá.
Đứng lên đánh thì cũng chỉ ngang hàng Đạo điện chủ.
Đạo điện chủ là ai?
Đạo điện chủ chỉ là Bán Thánh, cũng không tính là loại hình chiến đấu của Thập Tôn Tọa.
Thánh Đế, chỉ có bấy nhiêu đó, bản tôn đến cũng chỉ có thể làm được thế thôi. Dù có ý chí tổ thần thao túng thân xác Thánh Đế, cũng chỉ có thể phát huy ra bấy nhiêu.
Nhưng người trước mặt hôm nay, thậm chí không phải bản tôn Thánh Đế, cũng không phải hóa thân ý niệm của Thánh Đế, chỉ là một đạo "Tượng" bình thường.
Hắn xuất một kiếm này, không mang theo chút cảnh giới nào, không phải Phong Đô kiếm, mà chỉ là một đạo linh hồn kiếm quang đơn giản đến cực hạn.
Đạo tâm Tào Nhị Trụ dậy sóng, khi kiếm quang chiếu vào mặt, cả người gã lâm vào trạng thái hoảng hốt: "Hai mươi năm Phạt Thần Hình Kiếp, so ra chẳng bằng một kiếm giản dị tự nhiên này?"
"Hô!"
Thiết chùy bay lên không trung.
Tiểu Nhị Trụ tái mét mặt mày, bị luồng gió mạnh hất văng lùi lại ba bước hụt.
Lão cha vung búa lên rồi lại khựng lại giữa không trung, ánh mắt giễu cợt:
"Sao, thế này mà đã sợ rồi hả?"
Tiểu Nhị Trụ mím chặt môi, bước lên phía trước, ưỡn ngực kiên định đáp:
"Không sợ!"
Lão cha bật cười, lắc đầu.
Lão cha đúng là lão cha, khác biệt hoàn toàn so với những người sau này gã gặp. Ông chẳng hề trào phúng, cũng chẳng giảng giải đạo lý cao siêu, chỉ điềm tĩnh nói: "Một chùy này của ta, ba mươi năm công lực, ngươi e sợ cũng phải thôi."
"Uỳnh!" Búa tạ giáng xuống, tiếng nổ long trời lở đất vang lên.
Những tia lửa văng tung tóe cùng với kiếm quang chói lòa!
Thế giới dường như bị nhấn nút tạm dừng.
Tào Nhị Trụ hiểu rõ, phàm là lúc này gã lùi một bước, dưới lưỡi kiếm kia có lẽ vẫn còn đường sống. Nhưng Tiểu Nhị Trụ có thể lùi, Tào Nhị Trụ thì không.
Ta thà đứng mà chết, chứ không lùi bước, làm cái thằng Tam Trụ vô dụng.
"Xoẹt!"
Ngay khoảnh khắc kiếm quang xé toạc thân thể, ý thức chợt lay động, lại trở về với hình ảnh thuở bé học rèn bên lò bễ. "Lão cha, trong Thập Tôn Tọa, người xếp số một, chẳng phải chứng tỏ bọn họ đánh không lại người sao?"
"Không hẳn."
"Ơ? Không phải sao, vậy ai mới là số một?"
"Cái đó còn tùy vào luận cái gì."
"Hả, còn có thể luận cái gì nữa?"
"Luận quỷ đạo trước, luận lực Thần đầu, luận chiến... Thật khó phân cao thấp."
"Ồ, vậy luận công thì sao, một chùy này giáng xuống, lực công kích thế nào?"
"Luận công, ai cũng chẳng sánh được với cổ kiếm tu, thiên tài cổ kiếm tu ấy, lực công kích vô hạn."
"Bát Tôn Am chú mạnh đến vậy cơ à?"
"Đâu chỉ Bát Tôn Am, cũng chẳng riêng Thập Tôn Tọa, Cẩu Hoa, Hựu Mai, tất cả bọn họ đều chẳng kém ai, quan trọng là ai có thể phóng ra một bước kia trước mà thôi."
"Bước nào cơ?"
"Bước kia."
Tiểu Nhị Trụ còn muốn hỏi thêm, dù sao từ đầu đến cuối, gã chưa từng nghe thấy cái tên Khôi Lỗi Hán mạnh nhất từ miệng lão cha.
Lão cha chỉ lắc đầu, không chịu nói thêm.
Một tiếng búa vang vọng, kéo hắn trở về từ ký ức, hiện thực ập đến. "Đương!"
Âm thanh chấn động, xé tan mộng cảnh, từ Thanh Nguyên Sơn vọng đến tận Quế Gãy Thánh Sơn.
Tào Nhị Trụ không hề lùi bước, y đã nhắm mắt chờ chết, nào ngờ tiếng búa nọ lại vang lên trong đầu, không phải hư ảo mà đến từ…
"Lão cha?"
Y mở bừng mắt, kiếm quang đã tan biến tựa tro bụi dưới tiếng búa?
Tào Nhị Trụ đảo mắt nhìn quanh, linh niệm quét sâu xuống lòng đất… Cha y vốn dĩ không hề ở đây! "Ảo thuật?"
"Hay là lão cha ở tận Thanh Nguyên Sơn xa xôi vung búa, phá tan một kiếm của Thánh Đế?" Tào Nhị Trụ kinh ngạc tột độ.
Dù là giả thuyết nào, y cũng cảm thấy khó tin.
Nửa năm trước, y còn cho rằng thiên hạ rộng lớn, nhân tài xuất chúng; nửa năm qua, y lại tự mãn với Trụ, Thụ, cho rằng không cần lo lắng;
Nửa năm sau, y mới vỡ lẽ biển cả mênh mông, mình chỉ là hạt cát nhỏ nhoi.
Nhất luyện linh giới, trời và đất cách xa vời vợi, khác biệt đến mức này sao?
"An." Thánh Đế tượng khẽ cười.
Một kiếm vừa rồi... chỉ cần một kiếm, bất luận ai ra tay cũng khó lòng cản nổi.
Tào Nhị Trụ tái mặt, đứng chôn chân tại chỗ.
Dù thắng ván này, y chẳng hề cảm thấy vui sướng, chỉ toàn trải nghiệm thất bại. Y ngước mắt nhìn.
Thánh Đế tượng cũng nhìn sang.
Tào Nhị Trụ hít sâu một hơi, chắp tay cung kính: "Xin hỏi tiền bối tôn tính?"
Thánh Đế tượng hờ hững lắc đầu, không đáp lời, thân ảnh dần tan biến, chỉ để lại âm thanh vang vọng: "Nói với Bát Tôn Am... tắm rửa, thay quần áo, đốt hương, tĩnh dưỡng... Hoa mỗ vài ngày nữa sẽ đến."
"Lý đại nhân đâu?" Tại Hạnh Giới, Thủy Tinh Cung, Tào Nhị Trụ túm lấy một tên lính canh, hỏi dồn dập.
Gã hộ vệ trợn tròn mắt nhìn vết kiếm sâu hoắm thấy cả xương trên trán người kia, lắp bắp lắc đầu, cung kính đáp:
"Nhị Trụ gia, tiểu nhân không biết ạ. Lý đại nhân đến không dấu vết, đi chẳng tăm hơi, có lẽ chỉ có Thụ gia mới biết ngài ấy đi đâu thôi."
"Thụ gia ở đâu?"
"Nhị Trụ gia, tiểu nhân cũng chịu, Thụ gia càng khó lường như quỷ thần, không biết lúc nào ngài ấy sẽ đi đâu. Chắc hẳn chỉ có Lý đại nhân mới rõ thôi ạ."
Tào Nhị Trụ hơi khựng lại. Hắn quyết định bỏ qua việc tìm hiểu về tên hộ vệ học giả kia. Bệnh tình của Hạnh Giới này càng ngày càng nặng rồi.
Hắn định bụng hỏi Long Hạnh tiền bối, thuật lại mọi chuyện vừa rồi.
"Nhị Trụ gia!" Tiếng gọi vọng đến từ phía sau lưng.
Tào Nhị Trụ quay đầu lại, cố nén hơi thở, chắp tay thi lễ với vị Bán Thánh kia: "Tang Nhân tiền bối."
Bán Thánh Tang Nhân cười ha hả, chẳng qua là đầu hàng hơi sớm mà thôi, có đáng gì cái danh tiền bối kia chứ? Giờ ta, tuy là Bán Thánh, cũng chỉ lăn lộn đến chức phó trong cái "phòng chu" này.
Hai cha con kia, ai ai cũng một quyền đánh bay Bán Thánh Tang Nhân này, đúng là...
Tang Nhân nói: "Nhị Trụ gia, ta trước kia còn cùng Chu đại nhân uống rượu, nghe hắn nói Thụ gia cùng Lý đại nhân đã rời khỏi Hạnh Giới rồi."
Rời khỏi Hạnh Giới ư? Tiểu Thụ ca rời khỏi Hạnh Giới, muốn đi tìm Tri Ôn cô nương sao? Không, không đúng, nếu vậy, chắc chắn sẽ không mang theo Lý đại nhân đi cùng.
Đã mang theo người này, nhất định không phải đi tìm Bát Tôn Am để tu danh, càng không phải đến tiệm thợ rèn tìm lão cha để tu luyện.
Không hiểu vì sao, lão cha lại ghét Lý đại nhân đến vậy. "Bọn họ đi làm gì?" Tào Nhị Trụ suy tư không ra kết quả, đành phải hỏi.
Hắn nhớ rõ suốt nửa năm nay, Tiểu Thụ ca ngoại trừ tu luyện, còn chẳng thèm ló mặt ra ngoài Thánh Thần đại lục. Chẳng lẽ hắn đã nghĩ thông suốt rồi? Lại muốn hưởng thụ sự kính ngưỡng của vạn người sao?
Tang Nhân lắc đầu, ậm ờ nói: "Nghe nói là đi tu luyện, lịch lãm thực chiến nửa năm, nhưng ta cũng không rõ lắm."
Tiểu Thụ ca còn muốn lịch lãm ư? Tào Nhị Trụ há hốc miệng, lời còn chưa kịp thốt ra.
Vừa nghĩ đến chuyện mình chỉ như người mộng du, hắn không khỏi bước ra ngoài giải sầu, ai ngờ lại vướng phải những nỗi niềm còn tồi tệ hơn.
Hắn thở dài thườn thượt, quay người định rời khỏi Thủy Tinh Cung. Tang Nhân nhìn theo bóng lưng Tào Nhị Trụ, hỏi vọng: "Nhị Trụ gia đi đâu đấy?"
Tào Nhị Trụ chẳng ngoái đầu, chỉ khua tay đáp: "Về nhà luyện chùy đây!"
*(Giấy Trắng: Chúc đạo hữu luôn vui vẻ bên những người đồng đạo yêu quý.)*